今シーズン最後の「Meet the Tea Farmer」イベントは、8月24日に開催されました。今回のゲストは、熊本県芦北地域にある小さな茶園「お茶のカジハラ」の3代目茶農家で代表を務める梶原敏弘さんです。梶原さんは主に釜炒り茶を生産しています。さらに中国や台湾へ渡り、釜炒り茶の製法を学んできました。有機栽培でさまざまなお茶を作っており、釜炒り茶だけでなく、和紅茶や烏龍茶も手がけています。お茶づくりを始めて40年になりますが、これまで一度も市場の茶取引（茶市場の競り）には出さず、常に直接販売を続けてきました。主な顧客は地元の人々です。
今回のイベントでは、2種類のお茶を試飲しました。香駿（こうしゅん）品種の爽やかな釜炒り茶と、釜炒り茶を焙煎して作ったユニークなほうじ茶です。
最初のお茶は、春摘みの香駿による釜炒り茶。とても個性的な品種です。ミルキーと表現する人もいれば、スモーキーと言う人もいますが、梶原さんはハーブのようなニュアンスがあると考えています。淹れ方は、茶葉3gに対して100mlのお湯（80〜90℃）で1分間抽出。すぐに釜炒り茶の特徴のひとつが分かります。抽出液の色が非常に澄んで明るく、煎茶など他の日本茶とはかなり異なります。参加者はこのお茶をとても気に入り、バランスが良く、中国茶に似ていると感じました。それには理由があります。梶原さんは中国や台湾へ渡り、現地の製茶方法を学んだからです。特に最初の工程である「酸化を止める工程」について多くを学びました。その方法は日本のやり方とは大きく異なります。学んだことを取り入れて製法を変えた結果、味わいはよりクリアに、香りもより強くなりました。
梶原さんは春の新芽は緑茶（釜炒り茶）にのみ使用し、その後の葉は和紅茶など別のお茶に使います。また、工場や使用している機械も見せてくれました。特に珍しいのは、小型で古い火入れ機。現在ではほとんど使われていない機械です。時には熱が逃げないように蓋をすることもあるそうです。
梶原さんの茶畑には「山茶（やまちゃ）」と呼ばれる野生に近い茶樹もあります。手入れが難しく、収量も多くありません。機械摘みも不可能です。これらの樹は樹齢100年以上。おそらく父親が茶業を始めた頃にはすでに存在していたため、どれだけ手間がかかっても作り続けたいと感じているそうです。自然に種から育った強い樹で、生命力にあふれています。また、在来種（種から育てた茶樹）も多く残しています。この地域は斜面が急で（最大30％の傾斜！）、植え替えが難しかったため結果的に在来を維持してきました。しかし近年、在来種の人気が高まっており、残してきて良かったと感じているそうです。
2つ目のお茶は、一番茶を使ったほうじ茶で、複数品種と在来種をブレンドしています。萬古焼の茶器で淹れ、茶葉3gに対して100mlのお湯（90〜100℃）で30〜40秒抽出します。焙煎によって非常にスモーキーな香りが立ちます。先ほどの古い火入れ釜を使用しているため、香りがより強く感じられるのかもしれません。しかし味わいはとても甘く、参加者は驚いていました。梶原さん自身は、夕方や食後にこのお茶を飲むのが好きだそうです。さっぱりしていてリフレッシュできるとのこと。冷茶にもおすすめだそうです。
最後に梶原さんからメッセージがありました。
世界中の皆さんと出会えたことに心から感謝していること、そしてまた会える機会を楽しみにしていると語ってくださいました。梶原さん、ありがとうございました。
