11月25日に開催された毎月恒例の「Meet the Tea Farmer（茶農家に会おう）」イベントでは、ゲストとして京都・和束町の5代目茶農家、上嶋伯協さんをお迎えしました。
上嶋さんは22歳のときに、父親の茶農家としての仕事を継ぐことを決意しました。しかしすぐに、それが簡単な仕事ではなく、必ずしも十分な収入が得られるとは限らない職業であることに気づきました。父親が長年してきたように茶市場の競りで販売するのではなく、彼はお茶を直接お客様に販売し始めました。自分のお茶を人々が楽しんでいる様子を直接見ることができるのが好きだからです。伝統的に彼の家では煎茶のみを生産していましたが、約15年前、和束町でまだほとんど抹茶生産が行われていなかった時期に、碾茶の生産も始めました。現在では、生産の内訳は煎茶が30％、碾茶／抹茶が70％となっています。イベントでは、参加者全員で彼の抹茶1種とほうじ茶1種を試飲しました。
上嶋さんは4種類の抹茶を生産しており、今回試したものは「風」と名付けられています。これは「さみどり」品種の薄茶用グレードで、京都原産の品種です。特徴はクリーミーさと、ほのかにフルーティーな味わいです。
彼は抹茶の点て方も紹介してくれました。まず、使う予定のお湯の3分の1だけを抹茶に加え、茶筅でゆっくり混ぜます。これはダマを溶かすのに役立ちます。その後、残りのお湯（約50ml）を熱い状態で加え、10～15秒間点てます。出来上がった抹茶は甘みがあり、まったく渋みがありませんでした。参加者の一人、パウラさんは、この名前はぴったりだと言いました。飲んだ後、口の中に旋風が巻き起こるように感じたからだそうです！
もう一つ試したお茶は、二番茶の煎茶の茎から作られた、軽焙煎の茎ほうじ茶でした。上嶋さんは、より香りと味わいを引き出すために、沸騰したお湯で30～40秒抽出することを勧めました。このお茶は、実際にリッツ・カールトン京都のアフタヌーンティーでも提供されています。
お茶をすすりながら、会話はさまざまな話題や参加者からの質問へと広がっていきました。近年、日本での飲み方はどのように変化しているのでしょうか？ここ数年でペットボトルが一般的になり、伝統的な急須は一般家庭から姿を消しつつあります。上嶋さんのお気に入りの急須は？それはなんと、ご自身でデザインした宝瓶です（!!!）。濃茶と薄茶の違いは？なぜ日本の若者は家族の茶農家の仕事を継がないことを選ぶのでしょうか？茶農業は重労働であるため、若い世代は別の道を選ぶことが多いのです。しかし一方で、家族にお茶との関わりがなかった新しい人々が茶農業を始めたいと和束町にやって来ることもあり、上嶋さんはその一部の人々を指導しています。また、ここ5年間はベトナムにも赴き、現地で茶生産の指導を行っています。
こうした話題で盛り上がり、1時間半はあっという間に過ぎました。
上嶋さんのお茶は、オンラインショップ「上嶋爽禄園」で購入できます。
次回の「Meet the Tea Farmer」イベントは、お正月休みの期間を挟んだ後、2021年1月に開催予定です。次のゲストは、京都・和束町の三代目茶農家であり、「和束紅茶」の代表でもある杉本喜壽さんです。こちらのリンクからぜひご覧ください。
参加者と茶生産者の双方がどれほどこのイベントを楽しんでいるかを実感でき、私たちもとても嬉しく思っています。