As plantas de chá podem desenvolver-se na Natureza, sem a intervenção humana. Porém, para a produção do chá que tanto apreciamos, é necessário o envolvimento humano para a colheita das folhas ou para o cuidado rigoroso das plantas. Neste artigo, destacamos o cuidado que as plantas requerem ao longo da sua vida, assim como, as actividades anuais que decorrem nas plantações de chá.
Cuidar das plantas de chá
As plantas de chá podem durar mais de uma centena de anos, como é o caso de algumas plantas que se encontram na China. No entanto, para a produção comercial no Japão, as plantas são usualmente plantadas e replantadas a cada 40-50 anos. Ao longo da sua vida, os produtores de chá mantêm e replantam as plantas de chá.
Propagação
As plantas de chá podem ser propagar-se de forma autónoma através da produção de sementes. Porém, actualmente são os produtores que decidem qual o local mais apropriado para iniciar uma nova plantação de chá. Antigamente, as plantas propagavam-se unicamente através das suas sementes, que os produtores colhiam e plantavam em novos campos.
Hoje em dia, no Japão, as plantas são essencialmente propagadas através de estacas. A estaca é uma pequena parte de um ramo (habitualmente um rebento), que usualmente contém uma folha de chá. O rebento é colocado no solo e, com o tempo, desenvolve raízes. Quando uma estaca desenvolveu algumas raízes e rebentos/ramos (normalmente após 1 ou 2 anos) é transplantada para o seu campo.
Poderá questionar-se acerca do motivo pelo qual as plantas são propagadas por estacas. Actualmente, a maioria do chá do Japão é produzido a partir de cultivars, isto é, plantas de chá seleccionadas pelo homem devido a algumas qualidades favoráveis (quantidade de folhas, aroma, resistência a pragas naturais, etc.). As plantas de estacas apresentam 100% da informação genética da planta-mãe, sendo essencialmente um clone, mantendo as qualidades favoráveis seleccionadas. Por seu lado, as plantas de sementes apenas apresentam 50% da informação genética da planta-mãe (os restantes 50% provêm do pólen de outra planta de chá). Devido a este facto, há uma maior probabilidade de cada nova planta propagada por sementes perder algumas dessas qualidades favoráveis. Assim, actualmente no Japão a maioria das plantas são propagadas por estacas.
Manutenção
Uma vez plantadas no campo final, as plantas necessitam de manutenção ao longo da sua vida. Alguns dos trabalhos de manutenção auxiliam o crescimento da planta, enquanto que outros a mantêm saudável.
Uma das actividades mais importantes para a planta é a poda. As plantas podadas regularmente ao longo do ano, mantêm-se a uma altura acessível para a colheita, para além de permitir o desenvolvimento de novos rebentos (mais informação disponível na secção de actividades agrícolas ao longo do ano). A cada três anos, sensivelmente, as plantas são podadas de forma mais profunda, sendo podadas até ficarem com uma altura de 30 cm do solo. Isto ajuda a revigorar a planta, permitindo o crescimento dos novos rebentos com mais energia, o que resulta num desenvolvimento superior. A poda mais profunda é usualmente realizada após a colheita da Primavera (da qual resultam os chás mais reconhecidos) e a planta continua o seu crescimento até à Primavera seguinte.
Replantação
Após um período de tempo, mesmo com a poda, as plantas deixam de produzir uma quantidade de folhas satisfatória para uma colheita economicamente viável. Assim, a planta deve ser substituída por novas estacas. Porém, já foi mencionado que são necessários cerca de cinco anos para que uma nova planta produza uma boa colheita. Todos os anos será podada e cuidada até que a nova planta desenvolva raízes e ramos fortes. A produção de chá começará então novamente.
Actividades Agrícolas Anuais na Plantação de Chá
Ao longo do ano decorrem várias atividades agrícolas de forma a permitir que as plantas se mantenham saudáveis, resultando numa boa colheita. O período mais enfatizado é a colheita, ou seja, a colheita das folhas de chá para a produção do chá. Para além disso, as plantas são também podadas, fertilizadas (adicionando uma nutrição extra), sombreadas, etc.
Colheita – Épocas
Considerando a produção de chá, a colheita é o período mais intenso das actividades agrícolas. No Japão, a colheita decorre desde a Primavera até ao Outono e, dependendo da área, poderão realizar-se 3 ou 4 colheitas (são necessários 1 mês e 15 dias para o crescimento de novos rebentos).
A Primavera (一番茶) é a época mais importante da produção de chá japonesa, na qual os chás mais apreciados e de qualidades superiores como o Matcha, Gyokuro e Sencha são produzidos. Dependendo da região, usualmente inicia-se a meados de Abril ou início de Maio e continua até ao final de Maio ou início de Junho.
A época de Verão (二番茶) é a seguinte e usualmente inicia-se no início/meados de Junho até meados/final de Julho. Os chás produzidos nesta época apresentam uma qualidade inferior. Devido a este facto, a produção de Matcha para a culinária e Senchas de qualidade inferior ocorre neste período.
No final do Verão, isto é, meados de Agosto até meados de Setembro, o chá poderá ser colhido novamente (三番茶). Isto é apenas comum nas áreas do sul mas não nas restantes regiões do Japão, uma vez que a maioria dos produtores prefere ter uma pausa e dar algum repouso às plantas no calor do Verão.
Habitualmente o chá é novamente colhido no Outono, usualmente de meados de Setembro até meados de Outubro (秋番茶). O chá produzido nesta época é de qualidade ainda mais inferior e é comummente utilizado na produção de saquetas e chás engarrafados prontos a consumir.
O chá pode ser novamente colhido de meados de Outubro a meados de Novembro (秋冬番茶) ou do início ao final de Março (春番茶). Os produtores escolhem, geralmente, uma ou outra época, estando relacionada com o final da poda previamente à colheita da Primavera. As folhas colhidas nestas épocas são mais rígidas e difíceis de enrolar, pelo que são geralmente utilizadas na produção de chás tostados como o Hirabancha ou o Kyobancha.
Colheita – Métodos
É também importante referir os métodos usados na colheita. Antigamente, no Japão (embora em alguns países ainda seja prática habitual), as folhas eram colhidas manualmente. São necessárias muitas horas para colher uma pequena quantidade de folhas.
Com a evolução, o Japão modernizou-se introduzindo máquinas e novos métodos de colheita. Após a colheita manual, introduziram-se máquinas de corte com um saco de algodão fixo a um dos extremos da máquina, para que as folhas cortadas fossem recolhidas. Este método era um pouco mais eficiente, mas dependente do trabalho humano.
Actualmente, utilizam-se máquinas de colheita. São manuseadas por duas pessoas, uma de cada lado das plantas (o que confere o aspecto às riscas que encontramos nas plantações no Japão). A máquina apresenta dois aparelhos de poda com um grande saco entre ambos e tubos que canalizam o ar, introduzindo as folhas cortadas no saco. A quantidade de folhas colhidas corresponde ao trabalho realizado por 25 a 30 pessoas. Devido à sua eficiência, são utilizadas nas zonas montanhosas do Japão.
Nas zonas planas do Japão, utiliza-se uma outra máquina, manuseada pelo homem; a serra é passada superiormente pelas plantas e as folhas colhidas são reservadas num saco fixo à mesma. Esta máquina poderá colher cerca de 1 tonelada de folhas por dia.
Fertilização
Previamente à colheita, a planta necessita de nutrientes suficientes para o seu desenvolvimento. No solo existem alguns nutrientes naturalmente disponíveis, porém não em quantidade suficiente para o chá produzido e comercializado. Devido a este facto, o solo é enriquecido com materiais adicionais para que as plantas produzam uma boa colheita.
Os nutrientes mais importantes para as plantas de chá (e outras) são o nitrogénio, fósforo e potássio. O solo poderá ser enriquecido com estes componentes com material orgânico ou químico. Um dos materiais naturais mais comum são as sementes de canola moídas, detritos de ossos de animais, fezes de animais e ramos das plantas de chá resultantes da poda. A forma mais rápida e eficiente é aplicação de componentes puros destilados quimicamente. A escolha depende do produtor e das técnicas agrícolas que utiliza na sua plantação.
O fertilizante é aplicado várias vezes ao longo do ano – habitualmente 5 a 6 vezes por ano. Doses superiores e mais facilmente absorvíveis são aplicadas proximamente às épocas de colheita – de um mês a poucas semanas previamente à colheita.
Controlo de Pragas e Ervas Daninhas
Plantas bem nutridas e produtoras de folhas de chá deliciosas são um convite às pragas e ervas daninhas, que irão retirar os nutrientes à planta, danificando as suas novas folhas. Esta é uma grande preocupação para os produtores, pelo que estes procuram formas de as combater e prevenir.
Devido ao significativo desenvolvimento da indústria química, o uso de materiais químicos como os pesticidas e herbicidas é comum na indústria de chá japonesa. Existem fortes regulamentações relativas ao tipo e quantidade de materiais que podem ser aplicados nas plantas. Porém, muitas pessoas estão preocupadas com o seu impacto na saúde e no meio ambiente.
Existem também formas naturais para o controlo das pragas e ervas daninhas, embora exijam mais trabalho e sejam menos eficientes. Lidar com ervas daninhas sem recorrer a herbicidas requer uma colheita manual das mesmas de forma regular, o que representa um trabalho intenso e dispendioso.
As aranhas, louva-deus e outros insectos são formas naturais de controlo das pragas.
Sombreamento
Na produção de chás de qualidade superior como o Matcha, o Gyokuro e o Kabuse Sencha recorre-se a uma outra técnica – o sombreamento. Esta permite o desenvolvimento do umami das folhas. Um dos componentes-chave na folha é a teanina, que é um dos aminoácidos resultantes da nutrição das plantas. Através dos canais internos da planta, a teanina é transportada desde as raízes até às folhas. Se exposta ao sol, a teanina transforma-se em catequinas (componentes amargos e adstringentes). Se o acesso à luz solar é evitado, a teanina não se transforma em catequinas. Este é o objectivo do sombreamento.
Antigamente eram aplicadas redes naturais (originalmente para proteger as plantas da neve). Hoje em dia, são aplicados materiais artificiais mas com maior durabilidade. Podem ser aplicados directamente sobre a planta ou elevados.
É importante mencionar que a luz solar não é restringida completamente (pois a planta não iria sobreviver), mas cerca de 85 a 95%, permitindo a passagem de uma reduzida quantidade de luz.
Poda
A poda regular é uma outra actividade importante. A poda consistem em cortar as folhas e ramos. Porém, não são processados para chá, sendo devolvidos ao solo (pois o chá resultante seria muito barato e não seria uma produção interessante do ponto de vista económico).
Geralmente, a planta necessita de ser podada após cada colheita de forma a mantê-la numa forma e tamanho adequados para o desenvolvimento de novos rebentos na época seguinte. As podas após a época de Primavera e Verão resultam num chá de qualidade inferior – o Bancha. A poda que decorre após o final do Verão e no Outono é devolvida ao solo pois o preço de venda do chá seria demasiado baixo.
Palavras finais
Esperamos que esta informação expanda o conhecimento relativamente à produção de chá japonês e irá inspirar uma maior apreciação dos chás japoneses. A produção de chá representa um enorme esforço para se tornar numa bebida deliciosa. Por favor, relembre este esforço na próxima vez que beber chá japonês.
- Escrito por Simona Zavadckyte
- Traduzido por Sílvia Ferreira (Chá Camélia)